En los océanos, las corrientes marinas forman giros, es decir, remolinos gigantes. Estos giros se encuentran en latitudes medias y están impulsados por los vientos alisios [i], las variaciones de densidad del agua y la fuerza de Coriolis [ii].
Los residuos plásticos vertidos en los océanos por la actividad humana son arrastrados naturalmente por las corrientes marinas y se acumulan parcialmente en los cinco giros identificados hasta la fecha: dos en el océano Atlántico, dos en el Pacífico y uno en el océano Índico. En el Pacífico norte, los investigadores identificaron nueve idiomas diferentes en los residuos analizados, ¡y el más antiguo databa de 1977!
Aunque el navegante Charles Moore, uno de los primeros en hablar del fenómeno en 1997 [iii], utilizó el término “continente de plástico”, estas zonas de acumulación no están compuestas principalmente por macroresiduos que formen una isla flotante. Están compuestas sobre todo por microplásticos que colonizan la columna de agua hasta al menos 30 m de profundidad, asemejándose más a una “sopa de plástico”.
Los residuos plásticos se fragmentan en microplásticos por fotodegradación, abrasión mecánica y biodegradación [iv]. En esta forma, se vuelven imposibles de eliminar del medio ambiente.
A pesar de las decenas de miles de millas náuticas recorridas por los navegantes de Ekkopol alrededor del mundo, ninguno ha podido observar estos supuestos continentes de residuos en el mar: los residuos flotan entre dos aguas y no forman continentes como tales. Por tanto, no es posible recogerlos fácilmente, y su degradación lenta representa un peligro mortal para la biodiversidad.
De hecho, las consecuencias de los microplásticos son graves y probablemente aún subestimadas. Ya se sabe que su ingestión por organismos vivos provoca la difusión de contaminantes en sus cuerpos y representa un peligro real para toda la cadena alimentaria. Por ejemplo, las ballenas están contaminadas por ftalatos [v], el organismo fotosintético más abundante del planeta—la bacteria Prochlorococcus—ve obstaculizada su función de fotosíntesis [vi], y el oso polar (una vez más) enfrenta problemas de reproducción.
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Además, los giros oceánicos no son el único cementerio del plástico. Aunque concentran residuos, estos también siguen su viaje hacia otras zonas [vii]. Por lo tanto, es utópico pensar que basta con recoger los residuos agrupados naturalmente en el medio del océano. Estos se convierten en “residuos definitivos” [x].
También se han registrado altas concentraciones frente a regiones industriales y urbanas de todo el mundo. Solo el mar Mediterráneo contiene el 7 % de todos los microplásticos del planeta [viii]. Emilien Pierron, que navegó por el mar de Java y el estrecho de Malaca entre Bali y Port Kelang, observó una concentración de residuos en el agua que lo marcó profundamente—algo que no vio en ningún otro lugar durante su vuelta al mundo. En la Antártida, cerca del mar de Weddell, donde navega regularmente Geoffroy de Kersauson, Greenpeace descubrió en 2018 que siete de cada ocho muestras de agua contenían microplásticos y siete de cada nueve muestras de nieve contenían productos químicos persistentes conocidos por causar trastornos del desarrollo y la reproducción en animales [ix].
Por útiles que hayan sido los giros oceánicos para sensibilizar al gran público, no deben considerarse las únicas zonas marinas contaminadas por plásticos. Esta contaminación es mundial y aún está muy poco estudiada. Sus consecuencias sobre los organismos vivos—nosotros incluidos—siguen siendo poco conocidas y probablemente subestimadas.
Los océanos no pueden limpiarse. Reduzcamos entonces nuestros residuos en origen y evitemos que lleguen al mar.
[i] Océan plastique, Nelly Pons, 2020, p. 65
[ii] The Ocean Plastic Crisis, Ellen MacArthur Foundation, 2016, p. 15
[iii] Ibid.
[iv] Accumulation of microplastics in the North Pacific Subtropical Gyre, Nature, 2018, p. 508
[v] Une partie d’entre eux sont classés comme « substances toxiques pour la reproduction »
[vi] Plastic leachates impair growth and oxygen production in Prochlorococcus, the ocean’s most abundant photosynthetic bacteria, Sasha G. Tetu, Indrani Sarker, Verena Schrameyer, Russell Pickford, Liam D. H. Elbourne, Lisa R. Moore, Ian T. Paulsen, 2019, p. 371-379
[vii] Océans, le mystère plastique, Vincent Perazio, 2016
[viii] Pollution plastique en Méditerranée, sortons du piège !, rapport du WWF, 2018
[ix] Microplastics and persistent fluorinated chemicals in the Antarctic, rapport de Greenpeace, 2018
[x] article L541-2-1 sur les déchets ultimes
